Limpiar monedas antiguas: cuándo no hay que hacerlo y qué hacer en su lugar

Limpiar monedas antiguas casi nunca compensa. La capa oscura o verdosa de una pieza vieja suele ser pátina estable: protege el metal y es parte de su valor. Al frotarla se pierde para siempre y la moneda queda «limpiada», un defecto que baja el precio. La única excepción es la corrosión activa: ahí hay que secarla y aislarla.

Esta guía sigue el criterio de quienes conservan monedas por oficio: la Asociación Numismática Americana (ANA), el Portable Antiquities Scheme del British Museum y el Instituto Canadiense de Conservación. Las tres fuentes coinciden en lo esencial y están enlazadas al final.

Lo que dicen los que conservan monedas por oficio

La ANA responde a la pregunta «¿debo limpiar mis monedas?» con un «no» rotundo. Explica que una moneda que ha circulado y se limpia queda «brillante pero gastada», que por lo general pierde valor y que casi cualquier numismático con experiencia detecta una moneda limpiada a simple vista. Lo único que admite es un aclarado con agua destilada, sin frotar, y dejar el resto a un servicio profesional de conservación.

El Portable Antiquities Scheme, el programa del British Museum que registra los hallazgos de particulares en Inglaterra y Gales, publica una guía de conservación para quienes encuentran objetos. Advierte de que una limpieza inadecuada «puede reducir el valor comercial además del histórico» de una pieza, y de que los remedios caseros que circulan por internet «pueden dar el aspecto deseado al principio, pero la mayoría arriesga deterioro y daño al objeto a largo plazo». En sus notas anteriores lo dice aún más claro: muchos objetos antiguos de aleación de cobre «han desarrollado una pátina que añade valor y belleza al objeto; retirarla puede dañarlo y devaluarlo gravemente y destruir información».

Tres cosas distintas que se confunden con «suciedad»

Antes de tocar nada hay que saber qué tiene la moneda encima. Son tres situaciones diferentes y solo una admite hacer algo en casa.

Sobre la plata, la guía del PAS es explícita: «las monedas de plata pueden presentar muchos colores, pero eso no es en sí mismo señal de debilidad en el metal». Un duro gris oscuro o con reflejos azulados no está estropeado; está envejecido. Los colores normales y las señales de alarma en el bronce están detallados en pátina en monedas de bronce: colores normales y señales de alarma.

Lo único que se puede hacer sin riesgo: retirar la suciedad suelta

Si la moneda tiene tierra o polvo que no forman parte de la superficie, se puede quitar lo que se va solo. Es lo que describen tanto la ANA como el PAS, y los dos ponen las mismas condiciones:

1. Agua destilada, no del grifo. El PAS recuerda que el agua del grifo lleva aditivos como el cloro, y recomienda destilada si se tiene. Se sumerge la pieza y se deja reposar.
2. Nunca bajo el chorro ni con cepillo de dientes. Son las dos cosas que la guía del PAS prohíbe expresamente, porque dañan la superficie. Se agita suavemente el recipiente. Lo que no se va solo, se queda.
3. Para restos localizados, bastoncillo de algodón o palillo de madera. Son los útiles que cita el PAS para retirar tierra: puntas de madera o plástico y pinceles de artista, con la mínima cantidad de líquido posible. Nada metálico.
4. Secar al aire o presionando con un paño suave. Es la indicación de la ANA: dejar secar o secar dando toques, nunca arrastrando. Y que quede seca del todo, porque la humedad retenida es lo que alimenta la corrosión.

Eso es todo. Cualquier cosa más allá de esto es una intervención de conservación, y el propio PAS pide hacerse una pregunta antes: «¿tengo la habilidad para limpiar este objeto o necesita un conservador?».

Lo que no hay que usar, y por qué

Todo esto circula por internet como remedio bueno. Las fuentes de conservación lo desaconsejan con motivo:

• Vinagre y limón. Las notas del PAS lo dicen textualmente: «incluso el zumo de limón y el vinagre son productos químicos y pueden dañar las superficies metálicas». Los ácidos disuelven la pátina y atacan el metal que hay debajo.
• Bicarbonato, sal, pasta de dientes. Son abrasivos: rayan. El PAS pide evitar «los productos que usan una acción química o abrasiva para pulir metal», y añade que «cualquier producto químico capaz de arrancar los productos de corrosión de una superficie también es capaz de atacar el propio metal».
• Limpiametales y pulimentos de plata. Hechos para cubertería, no para numismática. Las notas del PAS solo admiten limpieza química para quitar el deslustre de objetos modernos con la superficie original bien conservada, y advierten de que ninguno de esos productos comerciales es de grado de conservación: quien los usa lo hace por su cuenta y riesgo. En una moneda de colección, la plata reluciente y sin tono es la primera señal de que ha sido limpiada.
• Amoniaco. El PAS lo señala aparte: «causa daños irreversibles en muchos materiales» y aun así aparece en muchas recetas.
• Cepillos metálicos, estropajo, lana de acero, tambores de pulido. «Dañarán el objeto y no deben usarse», según el PAS. Destruyen el relieve.
• Aceite de oliva, vaselina y ceras. Se recomiendan como «protección», pero el PAS advierte de que «no protegen el metal a largo plazo y a menudo dañan el objeto»: se degradan, penetran y ya no se pueden retirar.
• Tests de ácido para plata. Sirven para chatarra, no para monedas: dejan una mancha permanente. Para saber si una moneda es de plata hay métodos que no la tocan, explicados en cómo saber si una moneda es de plata.

La excepción: la corrosión activa

Hay un caso en el que dejar la moneda en paz sí la destruye. Es la llamada enfermedad del bronce, y no es suciedad: es una reacción que sigue avanzando mientras haya humedad. El PAS la describe como «una forma de corrosión especialmente dañina, que se identifica por un producto verde pálido y pulverulento, como azúcar glas, en la superficie del objeto». El Instituto Canadiense de Conservación añade que aparece «en focos» que brotan sobre la superficie y que se desarrolla sobre todo con humedad relativa del 55 % en adelante.

Se reconoce por tres cosas a la vez: color verde claro, distinto del verde oscuro y uniforme de una pátina sana; textura pulverulenta, que se desprende al tocarla; y distribución en focos, en puntos o pequeños cráteres, no como una capa continua.

Qué hacer, según las mismas fuentes:

1. Secarla. «La enfermedad del bronce puede detenerse con almacenamiento seco, pero progresa deprisa cuando hay humedad» (PAS). Caja hermética con gel de sílice.
2. Aislarla de las demás. El CCI recomienda guardar los metales con corrosión activa en un espacio separado, con humedad relativa por debajo del 35 %, y revisarlos cada mes.
3. Si se extiende, conservador. «Si se propaga, el hallazgo puede necesitar estabilización química. Un conservador puede examinar y tratar el objeto» (PAS). Los tratamientos caseros que circulan por foros no son estabilización: son otra limpieza más.

Cuándo acudir a un conservador-restaurador

La guía del PAS propone unas preguntas antes de tocar cualquier pieza: ¿quiero quitar tierra o quitar corrosión?, ¿la limpieza dejará al descubierto metal nuevo que volverá a corroerse?, ¿es demasiado frágil?, ¿tengo la habilidad o necesita un conservador? Si la respuesta a la última no es un sí claro, la moneda va a un profesional. En concreto:

• Si la pieza tiene valor numismático, por rareza o conservación. Ahí la ANA es tajante: limpieza profesional o ninguna.
• Si presenta corrosión activa que no se detiene con almacenamiento seco.
• Si está frágil, agrietada o con incrustaciones que ocultan el diseño. La plata excavada, avisa el PAS, puede ser muy quebradiza.
• Si es un hallazgo con posible interés arqueológico: en ese caso, además, corresponde comunicarlo a la administración de patrimonio antes de hacer nada.

Un conservador-restaurador de metales trabaja con lupa binocular, herramientas finas y productos reversibles, y documenta lo que hace. Los museos y las asociaciones profesionales de conservadores, como el Conservation Register británico del Institute of Conservation, mantienen directorios de profesionales acreditados. Como recuerdan las notas del PAS, «un conservador profesional puede no cobrar tanto como crees».

El error más caro no es limpiar: es guardar mal

Casi todo el daño que sufre una colección no viene de una limpieza puntual, sino de años guardada en un sitio equivocado. Las causas, por orden de destrozo:

El PVC. Las fundas y hojas blandas de plástico flexible se degradan con el calor y la luz y, en palabras de la ANA, liberan ácido clorhídrico, «que aparece como una baba verdosa que envuelve la moneda». La ANA recomienda sobres sin ácido o fundas de poliéster libres de PVC, y da una pista para reconocer el plástico malo: huele como una cortina de ducha nueva. El PAS añade que los sobres de papel sin ácido «son buenos para guardar monedas porque no desgastan la superficie con el tiempo, como pueden hacer las fundas de plástico». Las alternativas seguras están en cápsulas, cartones y bandejas para guardar monedas.

La humedad. Es la que alimenta la corrosión activa. El CCI sitúa el margen seguro para metales estables entre el 35 % y el 55 % de humedad relativa; un trastero, un garaje o un armario en una habitación húmeda se salen de ahí. El PAS describe la solución barata: una caja hermética de polietileno o polipropileno con bolsitas de gel de sílice y una tira indicadora, revisando y regenerando el gel cuando se agota.

Los materiales que rodean la moneda. Madera, cartón y papel de periódico liberan compuestos que corroen el metal; el PAS pide evitarlos, y el CCI detalla que la madera y sus derivados desprenden azufre y ácidos acético y fórmico. Nada de cajas de puros ni de algodón en rama en contacto con las piezas.

El roce entre piezas. Monedas sueltas en una bolsa se golpean entre sí y cada golpe es una marca permanente. Una moneda, un alojamiento.

Y si ya la he limpiado

No tiene arreglo, y conviene saberlo para no encadenar un error con otro. El metal arrancado no vuelve. Los intentos de devolverle color con productos o calor añaden una alteración más a la que ya tiene, y un comprador atento las verá las dos. Lo único sensato es asumirlo, describirla con honestidad si algún día la vendes, y no repetirlo con la siguiente. Cómo pesa una limpieza en el grado y en el precio está explicado en grados de conservación de una moneda.

Preguntas frecuentes

¿Cómo limpiar monedas antiguas?

Lo más seguro es no hacerlo. Si solo tienen tierra o polvo suelto, se sumergen en agua destilada, se agita el recipiente sin frotar y se secan al aire o presionando con un paño suave. Todo lo que no se desprenda solo forma parte de la moneda. Es el único procedimiento que admiten la ANA y el PAS para aficionados.

¿Se puede limpiar la pátina de una moneda?

No conviene. La pátina estable es la superficie histórica de la pieza: la protege y, en palabras del PAS, «añade valor y belleza»; retirarla la devalúa. Solo la corrosión activa, verde claro y pulverulenta, exige intervenir, y eso es trabajo de un conservador, no una limpieza.

¿Cuál es la mejor forma de limpiar monedas de plata?

Ninguna que use pulimento, bicarbonato, limón o papel de aluminio con sal. El tono gris, azulado o dorado de la plata antigua no es suciedad; el PAS recuerda que la plata puede presentar muchos colores sin que eso indique debilidad del metal. Una moneda de plata pulida brilla más y vale menos.

¿Limpiar una moneda antigua le quita valor?

Sí. La ANA lo dice sin rodeos: por lo general una moneda pierde valor al ser limpiada, y los numismáticos con experiencia la reconocen fácilmente. En catálogos y subastas, «limpiada» figura como un defecto que rebaja el grado.

¿Qué hago si mi moneda tiene polvo verde claro?

Es probable que sea corrosión activa. Sepárala de las demás, guárdala en una caja hermética con gel de sílice y vigílala. Si el foco se extiende, llévala a un conservador-restaurador: puede necesitar estabilización química, y eso no se hace en casa.

¿Cuándo hay que llevar una moneda a un conservador?

Cuando tiene valor numismático, cuando presenta corrosión activa que no se detiene en seco, cuando está frágil o con incrustaciones que ocultan el diseño, y siempre que sea un hallazgo con posible interés arqueológico.

Fuentes

• American Numismatic Association, «Coin Collecting FAQs»: respuesta oficial a «¿debo limpiar mis monedas?», aclarado con agua destilada, pérdida de valor de las monedas limpiadas, almacenamiento en sobres sin ácido o fundas sin PVC, y degradación del PVC en ácido clorhídrico.
• Portable Antiquities Scheme (British Museum), «Conservation advice for finders» (2018, PDF): colores de la plata, enfermedad del bronce y su tratamiento, preguntas previas a la limpieza, retirada de tierra con agua destilada, métodos y productos que no deben usarse, aceites y ceras, sobres de papel sin ácido, caja seca con gel de sílice y materiales de embalaje a evitar.
• Portable Antiquities Scheme, «Conservation Advice Notes» (MLA y York Archaeological Trust, 2005, ISBN 1 874454 34 5), nota n.º 5 «Cleaning and Protecting»: la pátina añade valor y retirarla devalúa el objeto; el limón y el vinagre dañan las superficies metálicas; los productos comerciales no son de grado de conservación; coste de un conservador profesional.
• Canadian Conservation Institute, CCI Notes 9/1, «Recognizing Active Corrosion»: aspecto de la corrosión activa del cobre y sus aleaciones (polvo verde claro en focos), humedad relativa del 55 % en adelante y revisión mensual.
• Canadian Conservation Institute, CCI Notes 9/2, «Storage of Metals»: humedad relativa del 35 % al 55 % para metales estables, área separada por debajo del 35 % para los que tienen corrosión activa, gel de sílice, y materiales a evitar (madera y derivados, plásticos clorados).
• Institute of Conservation, Conservation Register: directorio de conservadores-restauradores acreditados citado por el PAS.

Imagen: 8 maravedís de Felipe IV, cobre con pátina. Numismática Pliego, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons.