La numismática romana tiene el privilegio de ser una de las pocas áreas del coleccionismo donde «la pieza más cara del mundo» cambia de manos con cierta regularidad, y donde las subastas de tres y cuatro millones de euros no son algo extraordinario. No hablo de piezas mitológicas que nadie ha visto: hablo de monedas reales, documentadas, que en algún momento alguien acuñó, usó y guardó durante veinte siglos.
Las monedas romanas más raras no son siempre las más bonitas ni las de emperadores más famosos. A veces son piezas de emperadores que gobernaron tres meses, de cecas que existieron durante una campaña militar, o de tipos que los historiadores conocían solo por textos y que aparecieron físicamente por primera vez en el siglo pasado. Eso es lo que las hace fascinantes más allá del precio.
El EID MAR: la moneda más famosa del mundo antiguo y por qué vale millones
El nombre completo es Denario EID MAR, acuñado por Bruto en el año 42 a.C. EID MAR son las abreviaturas de «Eidibus Martiis» —los idus de marzo— la fecha en que Julio César fue asesinado. En el reverso aparece el pileus (el gorro frigio de la libertad) entre dos dagas. El anverso muestra el retrato de Bruto.
En octubre de 2020, un ejemplar en oro (áureo, que es aún más raro que el denario de plata) fue adjudicado en subasta en Roma Numismatics por 2,7 millones de libras esterlinas, estableciendo un récord mundial para una moneda de la Antigüedad. En 2023, otro ejemplar en plata alcanzó 3,5 millones de dólares.
¿Cuántos EID MAR se conocen? De los áureos, menos de tres ejemplares documentados con absoluta certeza. De los denarios de plata, alrededor de 80 ejemplares conocidos. Para una moneda de hace 2.000 años, eso es relativamente accesible. Para los precios que alcanzan, es un mercado para muy pocos.
Los emperadores fantasma: monedas de gobernantes que casi nadie recuerda
El siglo III fue el gran siglo del caos romano. Entre el año 235 y el 284 d.C., el Imperio tuvo más de cincuenta emperadores reconocidos, muchos de ellos durante meses o semanas. Algunos apenas tuvieron tiempo de acuñar monedas antes de ser asesinados.
Gordiano I y Gordiano II gobernaron simultáneamente durante 22 días en el año 238 d.C. antes de morir ambos. Sus monedas son extraordinariamente raras. Cuando aparece un áureo de Gordiano II en buenas condiciones, puede alcanzar 200.000-300.000 euros o más en subasta.
Quieto, un de los «emperadores galenos» del siglo III, gobernó unos pocos meses. Se conocen muy pocos ejemplares de sus monedas. Lo mismo con Silbannacus, un emperador cuya existencia era discutida por los historiadores hasta que aparecieron sus monedas: se conocen solo dos ejemplares en todo el mundo.
Este es uno de los aspectos más apasionantes de la numismática romana: hay emperadores cuya existencia conocemos casi exclusivamente gracias a las monedas. Sin ellas, serían notas al pie en alguna crónica tardía.
Las monedas de la República Romana que salen en subastas por millones
La República Romana (antes de César y Augusto) tiene sus propias rarezas. Los áureos republicanos son extraordinariamente escasos porque el oro no se usó mucho en la economía romana hasta la época imperial. Cuando uno aparece, los precios reflejan esa rareza.
En 2021, un áureo de Pompeyo el Grande alcanzó 1,5 millones de libras en CNG Coins. Pompeyo fue rival de César, derrotado en la guerra civil del siglo I a.C. Sus monedas son rarísimas porque su facción perdió y muchas fueron refundidas por los vencedores.
Los denarios republicanos de ciertas familias senatoriales —los llamados denarios «de gens»— también tienen su mercado especializado. Hay familias romanas que acuñaron tipos únicos durante un solo año, y cuando un ejemplar bien conservado sale a subasta, los especialistas en la República pagan precios que sorprenderían a alguien acostumbrado a los precios del Imperial.
El ninfeo de Hoxne y otras grandes colecciones descubiertas
Una particularidad de las monedas romanas más raras es que a veces aparecen en grupos, no de forma individual. Los tesoros o «hoards» —ocultamientos de monedas enterrados en la antigüedad— han sacado a la luz piezas únicas que llevaban siglos bajo tierra.
El tesoro de Hoxne (Suffolk, Inglaterra), descubierto en 1992 con un detector de metales, contenía más de 15.000 monedas de oro y plata del siglo IV tardío. Muchas de ellas eran tipos desconocidos o rarísimos. El conjunto está en el British Museum, pero el episodio ilustra perfectamente cómo la arqueología sigue siendo una fuente de novedades numismáticas.
En España también hay hallazgos documentados de gran relevancia: el tesoro de Azaila (Teruel), con monedas de la República, o el de Drieves (Guadalajara), con áureos imperiales. El subsuelo español tiene capas de historia monetaria que todavía están por descubrir.
Si el tema de las monedas romanas te apasiona y quieres saber más sobre las piezas más icónicas del Imperio —no solo las más raras, sino las más representativas históricamente—, te lo contamos en nuestro artículo sobre las monedas más famosas del Imperio Romano.