Hay una conversación que ocurre con cierta regularidad en los foros de numismática latinoamericana: alguien de México, Colombia, Perú o Bolivia aparece con una moneda encontrada en casa, heredada o desenterrada accidentalmente, y resulta ser una pieza colonial española de considerable valor. No es tan raro como parece. El territorio de lo que hoy es Latinoamérica fue durante tres siglos el corazón de la producción monetaria del mundo, y millones de monedas siguen por ahí, en cajones, en herencias, a veces literalmente en la tierra.
El coleccionismo de moneda colonial española tiene una doble dimensión que lo hace particularmente interesante: es a la vez historia española e historia latinoamericana. Las monedas acuñadas en Potosí, Lima, México o Santa Fe de Bogotá son el patrimonio monetario de dos continentes, y los coleccionistas de ambos lados del Atlántico las buscan con el mismo entusiasmo.
Las cecas americanas: dónde se acuñaron y qué buscar
La primera ceca americana se estableció en México en 1535, apenas catorce años después de la conquista. Le siguieron Lima (1568), Potosí (1574), Bogotá (1622), Guatemala (1733), Santiago de Chile (1749) y otras menores. Cada ceca tiene su marca identificativa en las monedas —la «M» coronada de México, la «L» de Lima, la «P» de Potosí— y su propia historia, con periodos de mayor o menor actividad y calidad de acuñación.
Para los coleccionistas, la procedencia de la ceca importa enormemente. Las de Potosí son las más numerosas históricamente (fueron las más productivas durante el siglo XVII) pero también las más irregulares en calidad. Las de México tienen fama de mejor acabado técnico. Las de Lima ocupan un lugar intermedio.
Identificar la ceca no siempre es fácil en las macuquinas (las monedas irregulares cortadas a mano), donde la marca puede estar incompleta o desplazada. En las monedas acuñadas con prensa —a partir de mediados del siglo XVIII— la identificación es más clara.
Las piezas más buscadas del coleccionismo colonial
El columnario de Potosí. Las piezas de 8 reales con diseño de columnas de Hércules y hemisferios acuñadas en Potosí entre 1767 y 1770 tienen fama de ser las más irregulares del sistema columnario —el cuño no siempre se centra bien, los rebordes son imperfectos— y eso las hace, paradójicamente, más interesantes para ciertos coleccionistas. Un columnario de Potosí en EBC puede estar entre 800 y 1.500 euros. También hablamos de ellos en nuestro artículo sobre el real de a ocho español.
El «Potosí 8 escudos» de oro. Las monedas de oro de Potosí son extraordinariamente raras. La producción de áureos en las cecas americanas fue siempre limitada comparada con la plata, y los de Potosí en particular tienen escasez documentada. Cuando uno aparece en subasta, los precios son altos sin importar el estado de conservación.
Las macuquinas tempranas de Lima y México. Las piezas del siglo XVI, de las primeras décadas de la colonia, cuando los sistemas de control de calidad eran mínimos y los tipos variaban mucho, son las más buscadas por historiadores y coleccionistas. Una macuquina de México de la segunda mitad del siglo XVI en estado identificable puede alcanzar varios cientos de euros con facilidad.
La controversia del «tesoro submarino» y la legalidad de las monedas coloniales
El coleccionismo de moneda colonial tiene un tema que genera debate permanente: las monedas procedentes de naufragios. Los galeones españoles que se hundieron en el Atlántico y el Caribe transportaban cantidades enormes de moneda y bullion. Y durante décadas, empresas de exploración submarina han sacado al mercado monedas recuperadas de esos naufragios.
La posición legal es compleja. En términos generales, los naufragios históricos en aguas internacionales son objeto de disputa entre estados, herederos coloniales y exploradores. Hay monedas de origen submarino que circulan legalmente (con documentación de su procedencia de excavaciones autorizadas) y hay un mercado gris de monedas sin procedencia clara.
El consejo práctico: si alguien te ofrece monedas coloniales «de naufragio» sin documentación de procedencia, desconfía. No solo por la legalidad potencialmente discutible, sino porque el mercado de falsificaciones en esta categoría es activo. Las monedas de naufragio auténticas con documentación tienen valor añadido. Las sin documentación, riesgo añadido.
Cómo identificar una moneda colonial española: las claves básicas
Las claves principales para identificar una moneda colonial española son: la marca de ceca (letra o símbolo que identifica dónde se acuñó), las iniciales del ensayador (el funcionario responsable de la calidad del metal, que se identificaba con sus iniciales en la moneda), el tipo (escudo real en anverso, las columnas de Hércules o las armas del rey en reverso según el periodo), y el valor (expresado en números romanos o arábigos).
En las macuquinas, leer todos estos elementos requiere paciencia porque raramente están todos visibles en un solo ejemplar. En las monedas acuñadas a máquina del siglo XVIII, la información está más completa y ordenada.
Los catálogos de referencia son fundamentales para identificar bien estas piezas. El «Calicó» (Numismática española, de Xavier Calicó) es el de referencia en España para moneda colonial. En Latinoamérica hay catálogos específicos por país que profundizan en las emisiones locales.